Заднее левое колесо болидов McLaren в последнее время стало источником крайне неприятных, а зачастую и опасных для пилота происшествий. Еще не стерлись воспоминания о проблемах с ним у Хаккинена на Гран При Великобритании, как Гран При Германии принес новые неприятности. Первая случилась с Култхардом на квалификации - лопнула покрышка на этом злополучном колесе. Специалисты Bridgestone провели оперативное расследование и вынесли предварительный вердикт: «Инженеры Bridgestone исследовали остатки задней левой покрышки, вышедшей из строя на машине Култхарда во время квалификации. Было обнаружено, что причиной стал сильный прокол, истинная природа которого не может быть точно установлена. Тем не менее, установлено, что ни материал покрышки, ни ее конструкция не могли стать его причиной. Окончательный вывод будет сделан после полного исследования в техническом центре Bridgestone в Кодаира-Токио».
Следующая неприятность с тем же самым узлом случилась уже в гонке-с Хаккиненом. Проехав лишь крут после пит-стопа, на большой скорости лопнула его задняя левая покрышка, что привело к серьезной аварии. Лишь по довольно удачному стечению обстоятельств главный конкурент М.Шумахера в этом сезоне не присоединился к нему на больничной койке. Предварительное расследование специалистов Bridgestone показало, что причиной возможно стала поломка крепления заднего спойлера. По всей видимости он перекосился и стесал покрышку, которая затем лопнула. Но окончательный вердикт будет вынесен лишь после полного расследования в техническом центре Bridgestone, на которое понадобится не один день.
В последнее время сложилась какая-то странная закономерность — если McLaren уверенно лидирует, то скоро должна произойти какая-то неприятность. И она долго ждать не заставила. Девять кругов Култхард искал проход на второе место, но безуспешно. Удивительно, но на прямой McLaren был никак не быстрее Ferrari, а пересекать траекторию в повороте Дэвид долго не решался. Наконец он выбрал момент для атаки в шикане перед Ostcurve. Вот только с реализацией атакующего маневра вышел «облом» … переднего спойлера McLaren. Култхард не успел «чисто» войти на внутреннюю траекторию и ему пришлось выскочить .на бордюр. Болид бросило на машину Сало, в результате чего Дэвиду пришлось ехать за новым передним спойлером. Его команда переключилась на стратегию двух пит-стопов и вместе с ремонтом провела дозаправку. Сделано все было максимально быстро, но вернулся он на трассу лишь десятым позади Пани. И снова McLaren показал себя не лучшим образом. Как и в случае с Сало, Култхард не мог на прямых обогнать болид команды из второго эшелона, попадавшей в число круговых на других трассах одной из первых. Теперь же синих флагов не было и Дэвиду пришлось изрядно потрудится для обгона. Кончилось все это тем, что в той же шикане перед Ostcurve Култхард срезал поворот и таким образом смог наконец обогнать Пани. Правда, такая торопливость ничего хорошего не дала: через два круга Пани сам ушел на пит-стоп, а зато недремлющие стюарды трассы наказали торопыгу штрафом stop&go.
На двадцать первом круге в боксы начали заезжать гонщики, идущие с одной остановкой. Первым из лидеров это проделал Френтцен. Его машина уже несколько кругов шла крайне нервно и идущий позади Ирвайн несколько раз едва не обогнал Jordan. Затем остановку сделали Сало и Ирвайн. Причем ирландец смог опередить Френтцена. В тече-ние нескольких кругов все гонщики из первой десятки, за исключением Култхарда, посетили боксы, так что Дэвид получил перед собой чистый трек. А его напарник получил свою первую порцию неудач на этот день — на пит-стопе не сработала заправочная машина и механикам пришлось подключать запасную. В результате драгоценные секунды были потеряны, и выехал Мика между Френтценом и Култхардом.
Кульминацией гонки, пожалуй, стал двадцать шестой круг. Поначалу все шло довольно неплохо: Хаккинен в Ostcurve обогнал Френтцена. Но черная полоса для McLaren и Мики, по-видимому, еще не закончилась — перед поворотом Agip на заднем левом (как и в Англии!) колесе лопнула покрышка. Болид несколько раз развернуло вокруг оси по траве, асфальту и гравию, затем Хаккинену удалось его выровнять и он уткнулся носом в отбойник из покрышек. Снаружи ситуация была крайне похожа на аварию М.Шумахера. Но, благодаря большей полосе безопасности, большему количеству покрышек и значительной потере скорости Мика не получил повреждений. И буквально тут же Сало пропустил вперед Ирвайна, чтобы прикрывать его сзади. Скорее не от McLaren, а от Френтцена, поскольку Култхард в конце этого же круга отправился отбывать свой штраф.
Возвратился Дэвид на шестой позиции, но впереди у него, как и у идущего впереди Пани, был еще один плановый пит-стоп. Шотландец максимально использовал возможности чистого трека и более легкой машины, но после своего последнего пит-стопа за шесть кругов до конца выехал прямо в плотную группу из Херберта, Пани и Вурца. Вплоть до Ostcurve Култхард и Вурц шли бок о бок. И снова Mercedes не смог на прямой одолеть даже Supertec. Лишь за счет лучшей траектории Дэвид вырвался вперед. Неизвестно, как бы в этот раз он стал обгонять Пани, но ему слегка помог «занемогший» болид Херберта, придержавший француза, и Култхард слип-стримом обогнал Оливье. Шотландец еще успел до конца гонки установить лучшее время, но догнать Р.Шумахера у него уже не было никаких шансов.
Победный дубль Ferrari и третье место Френтцена наверное на 100% удовлетворили немецких фанатов. Первое — поклонников М.Шумахера и Ferrari, а второе — остальных немецких болельщиков. Теперь Ирвайн снова стал лидером чемпионата, опережая Хаккинена на восемь очков, а отрыв Ferrari от McLaren составляет уже шестнадцать. К тому же главный козырь McLaren, техническое превосходство, поставлен под сомнение. И теперь шансы «конюшни» из Маранелло на победу в Кубке конструкторов, даже в отсутствие М.Шумахера, кажутся не такими уж маловероятными, как и шансы Ирвайна на титул Чемпиона.
Теоретически для победы в Хоккенхайме считается наиболее важным иметь хороший двигатель. Однако, в этот раз, в отличие от прошлого года, мотор Mercedes здесь выглядел не так уверенно. И если конкуренцию со стороны Ford и Mugen-Honda ожидали, то успешные выступления Prost стали маленькой сенсацией. Оказывается, даже в тисках неудачного шасси мотор Peugeot все еще не утратил свою «львиную» силу. Лучшее время Трулли и Хилла в пятничную и субботнюю тренировки соответственно дало знак McLaren и Ferrari, что в этот раз лидерам придется всерьез доказывать свое превосходство как в квалификации, так и в гонке.
Именно так все и произошло. Спустя первые пятнадцать минут квалификации предварительный поул был у Трулли. Правда время, показанное с первой же попытки Хаккиненом, оказалось лучшим почти на секунду. Хотя и финну расслабляться было рано — за ним вплотную шли Култхард и Френтцен. Что до основного конкурента Мики — Ирвайна, то свой «летучий» круг он проехал лишь после половины квалификации и его результат был только четвертым. Время было не самое лучшее, что и доказал Сало, очень скоро опередивший партнера. Все старания Эдди восстановить иерархию оказались безрезультатными — уж слишком много машин было на трассе под конец квалификации. Можно себе только представить, каких усилий стоило Хаккинену вернуть себе поул после того, как за пятнадцать минут до окончания сессии им завладел Френтцен. Итоговые пять сотых отрыва — это, пожалуй, слишком мало на такой «удобной» для McLaren трассе. Не так, как ожидалось, прошла квалификация и для Ferrari: мало того, что лучшая позиция лишь четвертая, так еще и стоит на ней не Ирвайн, а Сало. А Эдди необходимо было думать о том, как перекрыть дорогу на старте Баррикелло. Ведь Stewart все «резервы» мог бросить на помощь Рубенсу, поскольку стартовое место его напарника слишком далеко от очковой зоны. В этом снова проявилась «везучесть» Херберта: на субботней тренировке в конце прямой заднее антикрыло его болида сложилось, машина потеряла управление и после серии пируэтов остановилась. В итоге тренировка была потеряна и на квалификацию его машину настраивали «вслепую».
О том, как лучше стартовать, написаны едва ли не целые диссертации, но все равно каждый раз гонщику приходится решать задачу со многими неизвестными. Френтцен, например, решил, что за Хаккиненом ему не угнаться, а Култхард может очень хорошо стартовать. Поэтому немец сразу же кинулся перекрывать траекторию шотландцу. И, как оказалось, совершенно напрасно. Дэвид забуксовал сам и вдобавок Ирвайна попридержал. Зато перед Сало открылся оперативный простор, благодаря которому он вышел на вторую позицию. После первого поворота за ним пристроился Култхард, который наконец-то разогнал свой болид и обошел Френтцена по внутреннему радиусу. Баррикелло, в свою очередь, обогнал Ирвайна и стал атаковать Jordan.
Старт вообще получился весьма сумбурным. Перетасовки шли по всему пелотону, а некоторых гонщиков вообще «сдали в отбой» еще до первого поворота. Отличился тут Жене. Обрадованный непривычно высоким для Minardi местом в квалификации он слегка «поддал» болиду Вильнева, тот зацепил Диница, и эта пара, вращаясь и теряя по пути аэродинамические элементы, отправилась в гравий. И для BAR, и для Sauber эта потеря оказалась не последней. Алези, хоть и стартовал очень хорошо, но на его пути сразу же попался Пани, и Жан разбил о его машину передний спойлер своего болида, так что пришлось ему ехать в боксы после первого же круга.
Начало гонки, похоже, спутало карты большинству команд. Хаккинен лидировал, но его партнер крепко застрял позади Сало. Хотя одна Ferrari заняла вторую позицию, зато Ирвайн шел лишь пятым. В группе лидеров только Баррикелло мог похвастаться успешным продвижением — спустя три круга после старта он уверенно обошел Френтцена и также уверенно стал наседать на Култхарда. Однако надолго его не хватило: спустя еще три круга ему пришлось ретироваться в боксы из-за отказа техники. Правда, его партнер смог к тому времени пробиться в десятку и вел борьбу с Вурцем, Хиллом, Пани и Трулли.
Так было сказано в официальном пресс-релизе команды Williams. Интересно, что после гонки в Нюрбургринге и несостоявшейся победы Ральфа, руководство команды предложило немцу улучшенный контракт на следующий год, от которого тот не отказался. А вот Алексу Занарди улучшения светят только в будущем сезоне, и если пропасть между ним и Шумахером не сократится, то, думаю, Алексу придется уйти, несмотря на его контракт до 2001. Один немец выживает чемпиона из Jordan, другой немец выживает чемпиона из Williams.
Рубенс Баррикелло подписал двухлетний контракт с Ferrari. Все еще остается неизвестным статус Баррикелло в Scuderia, но поскольку раньше Рубенс заявлял, что роль второго номера в Ferrari его не интересует, то рискну предположить, что подписанный им контракт на сумму $10 млн. предоставляет ему равный статус с Шумахером. «Некоторое время мы вели переговоры и я рад, что в конце концов поставил подпись на бумаге», — сказал Рубиньо. Приход Баррикелло обозначает прекращения четырехлетнего сотрудничества Ferrari с Эдди Ирвайном. «Все заканчивается, — констатировал ирландец, — Я провел несколько отличнейших лет с Ferrari и должен быть благодарен им».
Если о продлении контракта Физико было извесно еще раньше, то Вурцу грозили либо безработица, либо выгодный контракт со Stewart. Австриец решил не рисковать и принял предложение итальянской «семейной» команды остаться.
Педро Диниц и команда Sauber продлили свое сотрудничество еще на один год. Петер Заубер: «На протяжении своего 5-го сезона в F1 Педро Диниц показал себя стабильным пилотом, постоянно попадающим в первую десятку. Его конструктивное сотрудничество в работе над улучшением машины и хорошие отношения со всей командой сделали его нашим человеком на 2000 год». Был рад и менеджер бразильца Даниэлле Морелли: « У нас хороший контракт. Если раньше Диниц сам платил за свое пилотирование, то теперь платить уже будут ему».
Мика Сало подписал контракт с командой Sauber до 2001 года и станет партнером Педро Диница. Этот состав пилотов многие уже поспешили назвать одним из самых слабых. Петер Заубер не согласен: «Мика Сало на ряде примеров подтвердил свой потенциал. Более того, он в силах бороться под бешенным прессингом возложенных на него ожиданий. Уверен, Педро Диниц и Мика Сало — пилоты, способные протолкнуть нашу команду вперед». Мика Сало: «Очень рад работать в Sauber в следующем сезоне. По многим параметрам 1999 был уникальным годом для меня, и я многому научился. В моих интересах использовать этот опыт на благо Sauber».